De openingsrace van de TCR International Series in Bahrein – op 2 en 3 april aanstaande – markeert niet alleen de start van het tweede seizoen van deze competitie, maar ook een nieuw hoofdstuk in Opels toerwagenracehistorie. Twee Opels Astra TCR van het Italiaanse team Target Competition nemen deel aan de race op het circuit in de Perzische Golf. De 39-jarige Italiaanse veteraan Andrea Belicchi en de 19-jarige Spaanse nieuwkomer Jordi Oriola besturen de Astra’s TCR.
De Astra TCR staat een grote uitdaging te wachten. Het circuit in Bahrein ligt midden in de woestijn. De temperaturen lopen er op tot meer dan 40 graden Celsius. Dat vergt het uiterste van de coureurs en de techniek van de auto. Ook bandenslijtage speelt in deze hitte een belangrijk rol. Het 5.412 meter lange Bahrain International Circuit bestaat uit zes bochten naar links, acht naar rechts en vier rechte stukken, waarvan het deel waar de start/finish ligt, met 1,1 kilometer het langst is.
De technische staf van Opel Motorsport en Target Competition hebben tijdens eerste tests op het circuit in het Spaanse Valencia belangrijke vooruitgang geboekt met de set-up van de auto. Nicola Larini, winnaar van het Duitse toerwagenkampioenschap in 1993, stelt dat de Astra TCR ‘een extreem goede wegligging’ heeft. Ex-Formule 1-coureur Larini was verantwoordelijk voor het testwerk van alle TCR-auto’s van de verschillende deelnemende merken, om een basis te creëren voor de ‘Balance of Performance’ (BoP).
Voor het bepalen van de BoP zijn gewicht en motorvermogen van de auto’s van belang. Op basis daarvan zijn alle auto’s gelijkwaardig, zodat elke autofabrikant een competitieve auto kan leveren aan de privéteams. Die gelijke kansen voor iedere deelnemer is een van de belangrijkste kenmerken van de TCR (Touring Car Racing Series), die speciaal is ontwikkeld voor compacte vijfdeurs hatchbacks met een maximale cilinderinhoud van 2,0 liter. Een belangrijke factor in het voordeel van de TCR is de mogelijkheid de auto’s te gebruiken in een aanzienlijk aantal nationale en internationale kampioenschappen, als aanvulling op de wereldwijde TCR International Series. Zo doet de TCR in het weekend van 20/21 augustus Zandvoort aan. Drie races van de internationale TCR-competitie, waaronder die in Bahrein, zijn onderdeel van het voorprogramma van de Formule 1 Grand Prix. Elke TCR-wedstrijd bestaat uit twee heats.
Opel Motorsport-directeur Jörg Schrott kan niet wachten op het officiële debuut van de Astra TCR, maar blijft nuchter. “We zijn met onze Astra een nieuwe speler in het TCR-kampioenschap en hebben ongetwijfeld wat meer tijd nodig om de auto te optimaliseren. Bovendien zijn de omstandigheden in de woestijn uniek. We moeten de twee heats in Bahrein daarom zien als een volgende belangrijke test. We proberen zo veel mogelijk te leren om de Astra TCR voor de volgende races te finetunen.”
