Geen twijfel mogelijk: de Dakar Rally is de zwaarste crosscountry-rally van allemaal. Het is simpelweg het meest uitputtende en veeleisende auto- en motorsportevent ter wereld. Die imposante reputatie weerhoudt MINI er niet van om mee te doen. Met de MINI ALL4 Racing heeft MINI zelfs al vier overwinningen op rij geboekt (2012 t/m 2015). Maar liefst twaalf teams met toprijders staan klaar om de concurrentie het vuur na aan de schenen te leggen.
Rond 1961 transformeerde John Cooper de oorspronkelijke Mini tot de Mini Cooper, en dat werd een geducht rallywapen. Sindsdien is de naam Mini nauw verbonden met de internationale rallysport, want ook destijds was het merk bijzonder succesvol.
MINI heeft de draad met succes weer opgepakt met de MINI ALL4 Racing. Net als de Mini Cooper van weleer is de huidige MINI een geducht rallywapen en wereldwijd een dominante factor in crosscountry-wedstrijden. Een daarvan is de Dakar Rally, die wordt beschouwd als de meest uitdagende wedstrijd op de kalender. MINI neemt ditmaal met zijn beproefde MINI ALL4 Racing deel aan de twee weken durende endurance rally voor auto’s, trucks en motoren en hun crews.
Het X-raid Team heeft voor Dakar vier MINI’s ALL4 Racing ingeschreven. De crews bestaan uit zeer ervaren professionele rijders en copiloten, die hun sporen in de wereld van de rallysport ruimschoots verdiend hebben.
Nasser Al-Attiyah (Qatar) en copiloot Mathieu Baumel (Frankrijk) verdedigen hun in 2015 behaalde titel. ‘Om de Dakar Rally te winnen,’ stelt Al-Attiyah, ‘moet je het geluk aan je zijde hebben, maar ook een goed team en een goede copiloot – en je moet ook keihard werken om te winnen. De MINI ALL4 Racing is bijzonder goed, hij heeft al vier Dakar-titels op zijn naam. Mijn doel is opnieuw Dakar winnen.’
De Spaanse vedette Joan ‘Nani’ Roma heeft Dakar zowel met een auto als op de motorfiets gewonnen. Samen met zijn landgenoot en copiloot Alex Haro kunnen deze mannen bogen op een respectabele ervaring in ‘de Dakar’. Roma is meer dan ooit gedreven om de winst te pakken. ‘Iedere Dakar is speciaal’, zegt hij. ‘Na twintig Dakars is dat nu niet anders – je vindt het niet altijd leuk, maar als je hebt gewonnen, beleef je dat als een van de grootste momenten in je carrière.’
Het Argentijnse duo Orlando Terranova en Bernardo ‘Ronnie’ Graue vormen het derde officiële team. Ook zij hebben geweldig veel ervaring in de Dakar Rally – waaronder meer dan vijftien jaar met motorfietsen en buggy’s en natuurlijk met de MINI ALL4 Racing. ‘Het is een heel sterke auto’, zegt Terranova. ‘De kwaliteit van de auto is ongelooflijk. De motor is verbazingwekkend sterk. Je kunt snel zijn in de duinen, op de vlaktes en ook op de WRC-tracks. Dat geeft de MINI ALL4 Racing een voordeel.’
Mikko Hirvonen (Finland) is voormalig WRC-coureur. Nadat hij was gestopt met de rallysport, heeft hij zich nu voor het eerst ingeschreven voor de Dakar Rally – vanwege het uitdagende karakter van de rally natuurlijk in een MINI ALL4 Racing. Hirvonens copiloot is de gerespecteerde en ervaren Michel Périn (Frankrijk). Hirvonen vertelt over zijn voorbereiding voor de Dakar: ‘Toen MINI mij deze kans bood om een MINI ALL4 Racing voor het ervaren X-raid Team te rijden, heb ik uiteraard geen moment geaarzeld – Dakar is een van de zwaarste uitdagingen voor wat je kunt doen met een auto.’
De overige acht MINI ALL4 Racing-crews voor Dakar 2016 zijn privéteams, afkomstig uit alle windstreken. In totaal zijn dertien landen vertegenwoordigd in de MINI ALL4 Racing-rallyauto’s. Dat onderstreept hoe groot het vertrouwen is in de betrouwbaarheid en de prestaties van deze auto. Dat heeft natuurlijk ook de deelname aan de editie 2015 van de Dakar Rally al bewezen, waarin vier MINI’s ALL4 Racing in de top vijf finishten. Het Nederlandse team bestaande uit Erik van Loon en Wouter Rosegaar eindigde in 2015 als vierde. Dat is het beste resultaat dat een Nederlands team ooit in de categorie auto heeft bereikt.
In de loop van 2015 heeft de Brit Harry Hunt bewezen dat hij als jongste coureur in de MINI ALL4 Racing heel volwassen optreedt. Als privérijder en ambassadeur voor MINI UK rijdt Hunt samen met Andreas Schulz uit Duitsland. Ook dit toont aan hoe groot de wereldwijde aantrekkingskracht is van de MINI ALL4 Racing en van de crosscountry-rally. Net als de andere privérijders is dit een crew om rekening mee te houden.
Het Chinese Perfect China Health 100 Yong Team is een ander privéteam dat opvalt. Het is voor het eerst dat een Chinese rallyrijdster uitkomt in de Dakar Rally. Guo Meiling, een exceptionele zakenvrouw, zit in de MINI ALL4 Racing samen met copiloot Min Liao.
De MINI’s ALL4 Racing voor de komende Dakar Rally zijn verder verfijnde versies van de auto uit 2015. Afgelopen jaar zijn samen met het Duitse X-raid, de bouwers van de MINI ALL4 Racing, de nodige uren gespendeerd aan tests en aan deelname aan diverse wedstrijden. De titel in de FIA Cross Country Rally World Cup is ook succesvol verdedigd.
Er zijn nog minder dan twee maanden te gaan tot de Dakar Rally 2016 (van 2 tot en met 16 januari). De organisatie heeft andermaal een uitdagende route in petto voor mens en machine, door onvoorstelbaar moeilijk terrein en de diverse landschappen van Argentinië en Bolivia.
Bergen, valleien, rivierbeddingen, woestijnen en alles daartussen vereisen talent. Ook als het gaat om het navigeren door de copiloot. De omstandigheden vereisen een rallywapen als de MINI ALL4 Racing – met bewezen betrouwbaarheid, een staat van dienst die klinkt als een klok en het prestatieniveau om in dit veeleisende terrein te kunnen scoren. En niet te vergeten de buitengewone kennis en ervaring van de X-raid-technici die de MINI’s ALL4 Racing onderhouden tijdens de rustperiodes.
