In een eeuw geschiedenis, waarin Mazda zich heeft ontwikkeld van een fabrikant van kurkproducten tot een succesvolle, onafhankelijke en wereldwijd actieve autoproducent, stond technische innovatie vanaf het prille begin van de onderneming centraal. En Mazda is nooit bang geweest om de mogelijkheden van die techniek aan het publiek te demonstreren en de producten op de proef te stellen tijdens uitdagende, bijzondere en ambitieuze testritten, de Epic Drives, om te bewijzen hoe goed ze zijn.
Deze nooit aflatende, uitdagende aanpak begon bij Mazda’s allereerste voertuig: een driewielige motorfiets met open laadbak, de Mazda Go. Nadat hij in 1921 van kurkproducten naar werktuigmachines was overgestapt zorgde de nieuwe president van het bedrijf, Jujiro Matsuda, er voor dat zijn bedrijf over de expertise beschikte om te voldoen aan de vraag naar een nieuw product, een driewielig bedrijfsvoertuig, ingegeven door de economische opleving van Japan. Het eerste gemotoriseerde voertuig ooit geproduceerd door Toyo Kogyo, zoals Mazda toen heette, belichaamde al meteen de kenmerken van de innovatieve benadering van de onderneming, omdat het, in tegenstelling tot veel concurrenten, een baanbrekend achterdifferentieel en een achteruitversnelling had.
De Mazda-Go Type DA, die in oktober 1931 werd geïntroduceerd, was uitgerust met een in eigen huis ontwikkelde luchtgekoelde ééncilinder 482 cc motor met 9,4 pk en werd Mazda genoemd, uit respect voor zowel Matsuda’s naam als Ahura Mazda, de Perzische god van het licht, wijsheid, harmonie en intelligentie. Het werd een verkoopsucces en de eerste versie werd gevolgd door krachtigere DB, DC en KC varianten.
Een vroeg voorbeeld van het streven van Mazda om Epic Drives te organiseren was de cross-country promotietour in 1936 met vijf Mazda-Go’s (type KC en DC). De expeditie startte in Kagoshima vlakbij het zuidelijkste puntje van de grootste eilanden van Japan, toonde de duurzaamheid van de driewieler over een route van 2.700 km vol met stof, modder en onverharde wegen en arriveerde 25 dagen later in Tokyo. De publiciteit verhoogde de verkoop aanzienlijk en verbeterde de reputatie van het bedrijf. En het zou niet de laatste keer zijn dat de autoproducent uit Hiroshima een heroïsche rit zou gaan maken om zijn producten te promoten.
Dertig jaar na die baanbrekende Mazda Go expeditie in 1936 koos de inmiddels stevig gewortelde onderneming Mazda ongetwijfeld voor één van de meest spectaculairste en zwaarste autosportevenementen om zijn nieuwe revolutionaire sportauto te promoten. De in 1967 geïntroduceerde Mazda Cosmo 110S was ’s werelds eerste productieauto met een twin-rotor rotatiemotor en was vernoemd naar de fascinatie in de late jaren zestig voor de ruimtewedloop tussen verschillende naties om de verovering van de ruimte. De gestroomlijnde sportcoupé zou aan de meest ultieme endurancerace deelnemen om Mazda’s te promoten in de cruciale Europese exportmarkt.
Als een evenement dat in het leven was geroepen ter vervanging van de legendarische Luik-Rome-Luik Alpenrally, toen racen op de openbare weg in Europa moeilijker werd, was de Marathon De Le Route niet minder een uitdaging voor mens en machine. En het was uitgerekend deze race die Mazda uitkoos voor een eerste kennismaking met de internationale racerij. Om de duurzaamheid en betrouwbaarheid van de rotatiemotor te testen nam het deel met twee Cosmo’s in de editie van 1968, een duizelingwekkende race van 84 uur over de uitdagende 28 km lange Nürburgring. Eén van de Cosmo’s crashte, de andere eindigde als vierde, achter twee Porsches 911 en een Lancia Fulvia, destijds beschouwd als twee van de beste sportauto’s in Europa.
Mazda, de rotatiemotor en de verbluffende Cosmo hadden hun stempel gezet en thans vormt deze heroïsche prestatie het eerste hoofdstuk in een autosportgeschiedenis waarin Mazda in 1991 de rotatiemotor ook naar de overwinning van Le Mans bracht.
Toen Mazda in de jaren zestig en zeventig wereldwijd groeide en meer bekendheid kreeg was het niet alleen op het circuit dat Mazda zijn nieuwste producten aan de zwaarste tests onderwierp. In 1977, ter promotie van de eerste generatie Mazda 323, maakten een paar 323 Hatchbacks de 15.000 km lange reis van Hiroshima naar hun Europese première op de Frankfurt Motor Show. Op het hoogtepunt van de Koude Oorlog reden de twee 323’n door de Sovjet-Unie en ondanks de slechte wegen en de zware omstandigheden van de rit hadden ze vrijwel geen technische problemen. Een buitengewone prestatie, die de betrouwbaarheid van de geheel nieuwe hatchback al bevestigde voordat hij in de verkoop ging. De Epic Drive van de stoere 323’n en hun ongelooflijke reis leverde ook veel media-aandacht op, iets wat Mazda in de toekomst zou herhalen om zijn producten onder de aandacht te brengen.
In feite werd de beroemde expeditie van de 323’n herhaald in 1990, toen in een vervolg op de reis van 1977 zes Mazda’s (626’n, 323’n en E2200 bestelauto’s) van Hiroshima naar het Duitse hoofdkantoor van Mazda in Leverkusen reden, dit keer door de uiteenvallende Sovjet-Unie. En in 2013 was er opnieuw een vervolg op de rit uit 1977, dit keer met journalisten in de auto, toen verschillende Mazda3’n van de derde generatie de reis van Japan naar Duitsland herhaalden, opnieuw naar de Frankfurt Motor Show, door Rusland, Wit-Rusland en Polen.
Geïnspireerd door de uitdagende expedities, autoritten en tests van auto’s uit de historie van het merk bestaan de hedendaagse Mazda Epic Drives uit evenementen waarbij journalisten worden uitgenodigd om uitdagende wegen, een fantastisch landschap en een uniek avontuur te ervaren achter het stuur van een Mazda. Of het nu gaat om een volledig rondje IJsland in een MX-5, als eerste fabrikant toestemming krijgen om het bevroren Baikalmeer in Siberië over te steken in een CX-5, te genieten van het kronkelende asfalt en de vulkanische schoonheid van de Mid-Atlantische Azoren in een Mazda2 of de wonderen van extreme wegenbouw door tunnels, over spectaculaire bruggen en bergpassen in Noorwegen te verkennen, de moderne Mazda Epic Drives bieden ongelooflijke reizen aan de media en benadrukken tegelijkertijd de op de bestuurder gerichte techniek en de kwaliteit en betrouwbaarheid van de auto’s, waar Mazda bekend om staat.
Extreme omstandigheden, zoals het rijden in hartje winter in een MX-5 naar het meest noordelijke punt van Europa bij temperaturen van -30°, of in de komende Kazachstan Epic Drive 2020, waar de kale schoonheid van het afgelegen Centraal-Azië wordt ervaren, de voorliefde van Mazda om mens en machine uit te dagen is vandaag de dag even sterk als in 1936, toen een groep pioniers de duurzaamheid van de Mazda Go wilde demonstreren.
