Audi luidt het nieuwe jaar met de introductie van recent de nieuwe A8 en afgelopen week de nieuwe A7 Sportback een nieuw designtijdperk in. Aan de basis van de styling van deze modellen ligt een innovatief, nieuw designproces in het nieuwe Audi Design Center in Ingolstadt: ‘digital design manufactory’. De nieuwe designwijze combineert moderne CAD-technologie en 3D-visualisatie met traditionele handgemaakte schaalmodellen.
Audi introduceert met grote regelmaat nieuwe modellen en technologieën. Dat betekent dat de ontwerpers in steeds minder tijd steeds meer studiemodellen moeten doorvertalen naar seriemodellen. Daarom heeft Audi Design – waar ruim 400 mensen werken – nu meer dan twee keer zoveel medewerkers als in 2000. In vergelijking met dat jaar houdt Audi Design zich bovendien bezig met vijf keer zoveel projecten, die technisch gezien ook nog eens veel uitdagender zijn geworden. Om die reden heeft Audi Design een compleet nieuw designproces ontwikkeld. Een proces dat CAD (computer-aided design) combineert met 3D-visualisatie en traditionele schaal- en kleimodellen.
Vijf designstappen
Het designproces van Audi bestaat uit vijf stappen: de portfoliofase, eerste designfase, conceptfase, digitale designfase en de productieontwerpfase. In de portfoliofase wordt in grote lijnen gewerkt aan een mogelijke modelreeks en alle varianten daarvan. Daarna volgt de eerste designfase. Hierin gaan de ontwerpers overleggen met hun collega’s van Technical Vehicle Development om af te stemmen wat er qua design mogelijk is. Ze kijken bijvoorbeeld naar de technische vereisten, zoals waar de radarsensoren moeten komen, en vergelijken die met de designvoorstellen om te zien of de concepten haalbaar zijn. De eerste designfase dient als stevige basis voor de drie laatste stappen.
Vervolgens vindt in de conceptfase het daadwerkelijke schetsen van het uiterlijke en interieurdesign plaats. Teams van exterieur- en interieurontwerpers gaan hier gedurende zo’n twee maanden als het ware een vriendschappelijke competitie met elkaar aan om al schetsend tot het beste ontwerp te komen.
Het hart van het Audi-ontwerpproces is de vierde stap, de digitale designfase. Daarin gebruiken de ontwerpers de nieuwste visualisatietechnieken om het ontwerp van een auto van alle kanten te bekijken en bij te schaven. Ook worden freesmachines ingezet om kleimodellen te maken. Als laatste gaat het designproces de productieontwerpfase in. De modellenmakers en ontwerpers van Audi zetten de puntjes op de i en komen zo tot het uiteindelijke design.
Fotorealistische voorstelling
Audi’s innovatieve ontwerpproces komt vooral tot uiting in de digitale designfase, ook wel het C3-proces genoemd (CAD, concept, clay milling). Het CAD-model uit de eerste designfase wordt als basis gebruikt voor het verdere proces. Het wordt in het Audi Design Center op ware grootte en fotorealistisch op enorme LED-schermen getoond (5,5 meter hoog en 11 meter breed). Zo kan het ontwerp worden gecheckt op onregelmatigheden en eenvoudig worden omgezet naar een fysiek model.
De visualisatiesoftware van Audi kan een ontwerp fotorealistisch laten zien en is in staat om alle lichtomstandigheden te simuleren (Barcelona op een zonnige dag in september om 19:00 uur, Kaapstad op een bewolkte morgen in januari om 11:30 uur, etcetera). Bovendien geeft de software ontwerpers de mogelijkheid om modellen in real time te wijzigen en ze zelfs virtueel in beweging te zetten, bijvoorbeeld op het Audi-testcircuit in Neuburg. Uiteindelijk wordt een freesmachine gebruikt om het CAD-model om te zetten naar een fysiek model. De machines (het Audi Design Center heeft er twintig) zijn sneller dan een mens, tot op een tiende van een millimeter nauwkeurig en hebben nooit een pauze nodig.
Virtual reality
Daarbij speelt ook virtual reality (VR) een steeds belangrijkere rol in het designproces van Audi. Ontwerpers kunnen zogenoemde ‘head-mounted displays’ (HMD’s) gebruiken om een digitale voorstelling vanuit alle hoeken en van dichtbij te bekijken. Deze technologie is vooral nuttig voor de interieurontwerpers, die door middel van VR al in een vroeg stadium in het binnenste van een auto kunnen plaatsnemen. Audi verwacht dat VR binnen drie tot vijf jaar een van de belangrijkste tools in het ontwerpproces wordt.
