De band tussen Alfa Romeo en Formule 1 is gegrift in de geschiedenis van GP-racen: Alfa Romeo won het eerste Grand Prix-kampioenschap in de openingseditie van de ultieme categorie autoracen in 1950, met Nino Farina aan boord van een Alfa Romeo Grand Prix Tipo 158 “Alfetta”, een succes dat in 1951 werd herhaald door Juan Manuel Fangio in de Alfetta 159.
13 mei markeert de verjaardag van de allereerste Formule 1 Grand Prix-race ooit. Één van de grote sportieve mythen van onze tijd lancerend. De lancering van dit evenement (in 1950 op Silverstone) werd gevierd door de Internationale Federatie in Shangai op 14 juli 2019 (ter gelegenheid van de duizendste race) en nu op 13 mei 2020, ter gelegenheid van de zeventigste verjaardag van de Formule 1. Twee zeer verschillende tijdperken: in 1950 waren helmen nog steeds optioneel, was er geen televisie en werden de toeschouwers volledig te voet verdeeld langs het circuit. Tegenwoordig is het Formule 1-circus een ultramoderne wereldwijde industrie, die elk seizoen wordt uitgezonden naar 400 miljoen tv- en internetkijkers. Slechts twee dingen hebben beide tijdperken gemeen: de passie van het publiek en Alfa Romeo die in 2018 samen met het Sauber-team terugkeerde naar de Formule 1 en vanaf 2020 zal strijden onder de naam Alfa Romeo Racing ORLEN. Alfa Romeo was gewoon niet hetzelfde zonder Formule 1. En misschien was Formule 1 niet helemaal hetzelfde zonder Alfa Romeo.
Alfetta 158
De Alfetta uit 1938 was een technologisch juweel. De 8-cilinder-lijnmotor met eentrapscompressor en “triple body’ carburateur was ontwikkeld door Gioacchino Colombo, hoofd van de ontwerpafdeling, die vastbesloten was om hem krachtig, snel en betrouwbaar te maken. Het blok was voorzien van een dubbele bovenliggende nokkenas. Door het gebruik van lichte legeringen (elektron voor het monobloc, nikkel-chroomstaal voor de krukas) kon het motorgewicht worden teruggebracht tot slechts 165 kilogram. De versnellingsbak werd achterin gemonteerd, in een blok met het differentieel. Dit was het beroemde “transaxle” -schema, dat minder ruimte in beslag nam en een optimale gewichtsverdeling over de twee assen bood: een oplossing die het merk later ook in zijn serie straatauto’s zal gebruiken.
De Tweede Wereldoorlog bracht de ontwikkeling van Alfa Romeo-auto’s abrupt tot stilstand. De technische oplossingen die het project voor ogen had, waren echter geavanceerd genoeg om ook in de naoorlogse periode, tot op de dag van vandaag gebruikt te worden.
De vlucht
De voor- en naoorlogse Alfa 158-modellen waren hetzelfde. Stel je eens voor: Het is 1943, Milaan is bezet, razzia’s en arrestaties nemen met de dag toe. Een klein aantal Alfetta 158’s blijft opgeslagen in de Portello-fabriek, maar dreigt te worden meegesleept als oorlogsbuit. Verschillende technici en arbeiders van Alfa Romeo besluiten dat ze moeten worden verwijderd. Ze bereiden zich voor om ze in vrachtauto’s weg te voeren. Verschillende gepassioneerde Alfa-bewonderaars bieden zich vrijwillig aan om er een te verbergen, waaronder de speedbootkampioen Achille Castoldi, die in 1940 een wereldsnelheidsrecord had gevestigd gebruikmakend een Alfa Romeo 158-motor. Maar er ontstond een probleem. Net toen het konvooi vrachtwagens op het punt stond te vertrekken, verscheen er een Wehrmacht-patrouille met wapens in de aanslag. Gelukkig was de Alfa-testrijder Pietro Bonini een Zwitser en woonde hij al enkele jaren in Berlijn. Vol zelfvertrouwen in perfect Duits sprekend en wapperend met een document, kalmeerde hij de commandant en konden de vrachtauto’s vertrekken. De 158-modellen werden vervolgens naar garages en boerenschuren gebracht om te worden verborgen achter valse muren of bergen houtblokken, wachtend op betere tijden.
Het begin van de Formule 1
Niet lang na het einde van de oorlog werden diezelfde Alfetta 158-modellen teruggebracht naar Portello en zorgvuldig gerestaureerd en voorbereid om terug te keren naar het racen. En racen betekende winnen, ook al waren de circuits en kampioenschappen versnipperd en provisorisch. Tussen 1947 en 1948 behaalde Nino Farina de eerste plaats in de ‘Gran Prix of the Nations’ in Genève. Varzi was de eerste in de Valentino Grand Prix in Turijn en Tossi scheurde de concurrentie aan flarden om te zegevieren in de Gran Premio van Milaan. De boodschap was luid en duidelijk: Alfa Romeo was nog steeds dé auto om te verslaan.
De Britse Grand Prix op Silverstone in 1950 was de eerste van de acht races die het eerste FIA Formule 1-wereldkampioenschap vormden. Landen die slechts enkele jaren eerder met elkaar in oorlog waren, werden verenigd in één sportevenement: het was een historisch moment. En het bleek een historische triomf voor Alfa Romeo.
De eerste vier plaatsen op de startgrid werden ingenomen door vier Alfetta 158-modellen. Giuseppe “Nino” Farina veroverde de pole position, de snelste ronde en de eindoverwinning. Tweede werd Luigi Fagioli en derde Reg Parnell. Het eerste F1-podium werd gemonopoliseerd door Alfa Romeo.
Het 3 F’s-teams
De combinatie van snelheid, handling en betrouwbaarheid van de 158’s was een hoogtepunt qua autotechnologie van dat moment. Bij de eerste lancering in 1938 had het een 1,5-liter motor met een 185 pk-compressor. Voor de tweede lancering na de oorlog, werd de compressor tweetraps en bereikte de motor 275 pk en in 1950 350 (bij 8.600 tpm). Dankzij zijn extreme lichtheid was de verhouding gewicht/vermogen slechts 2 kg/pk, een waarde die overeenkomt met de supersportwagenserie van vandaag.
Voor de pers werden Farina, Fangio en Fagioli het “het 3Fs-team”, een onverslaanbaar trio dat alle rivalen vernietigde. De drie Alfa Romeo-azen wonnen alle Grand Prix-races waaraan ze deelnamen, eindigden twaalf keer op het podium en bereikten vijf snelste ronden. Zoals Giuseppe Busso, Alfa Romeo-ontwerper en medewerker van Colombo, het later formuleerde: “ons grootste probleem was om te beslissen welke van de drie coureurs een bepaalde race zou winnen”.
Op 3 september 1950 testte Alfa Romeo voor de Grand Prix van Monza de technische middelen van de Alfetta 159, die eigenlijk was ontwikkeld voor gebruik in het kampioenschap van het volgende jaar. De nieuwe Alfetta debuteerde met een overwinning. Aan het stuur zat Nino Farina die daarmee de eerste Formule 1-wereldkampioen ooit werd.
De Alfetta 159
Het jaar daarop werd het kampioenschap pas in de laatste race beslist, aan het einde van een lang duel tussen Alfa Romeo en Ferrari. Na 17 jaar bereikte de fenomenale Alfetta-motor het einde van zijn potentieel voor verdere ontwikkeling. Maar tijdens de races van 1951 wisten de technici opnieuw de laatste druppels extra vermogen eruit te wringen en de mijlpaal van 450 pk te bereiken. Dankzij deze laatste inspanning en dankzij zijn buitengewoon getalenteerde coureurs, zegevierden de 159 in de GP’s van Zwitserland, België, Frankrijk en Spanje, met elf podiumplaatsen en de snelste ronde in alle zeven races.
De “3 F’s” en hun overwinningen werden mythisch en eindigden door Alfa Romeo naar het witte doek te brengen. De twee krachtigste Italiaanse producers van die tijd (Dino De Laurentis en Carlo Ponti) kozen de grootste sterren van het moment (Amedeo Nazzari en een verbluffende Alida Valli) voor de hoofdrollen in “Ultimo Incontro” (Engelse versie, “Last Meeting”) ), een filmset op Formule 1-circuits en in de kantoren van het Alfa Romeo Racing Team. De schrijver Alberto Moravia werkte mee aan het script.
De film werd uitgebracht op 24 oktober 1951 en vier dagen later won Juan Manuel Fangio – rijdend in de legendarische Alfetta 159 – de Spaanse Grand Prix en werd daarmee wereldkampioen. De tweede opeenvolgende overwinning. Alfa Romeo had de eerste twee Formule 1-wereldkampioenschappen in de geschiedenis gewonnen, waarna het zich ongeslagen kon terugtrekken uit de Formule 1 en zich in plaats daarvan zou wijden aan het produceren van onverslaanbaar mooie weg- en sportwagens.
