Geen verlichting. Geen probleem. Zelfrijdende Ford kan zien in het donker

Onlangs navigeerde een autonoom prototype van de Ford Fusion Hybrid in het holst van de nacht met uitgeschakelde koplampen over een verlaten woestijnweg. Voor een menselijke bestuurder zou deze rit veel te gevaarlijk zijn. Rijden in het aardedonker bij het testcentrum van Ford in Arizona is de volgende stap in de ontwikkeling van volledig autonome auto’s voor consumenten. Het is een belangrijke vooruitgang, omdat nu is aangetoond dat de LiDAR-technologie van Ford zelfs zonder de van licht afhankelijke camera’s goed genoeg functioneert om een auto met behulp van de virtuele besturingssoftware probleemloos over bochtige wegen te sturen. Hoewel het beter is om alle drie de sensorfuncties te gebruiken (radar, camera’s en LiDAR), werkt LiDAR ook onafhankelijk op wegen zonder verkeerslichten.

Uit gegevens van de National Highway Traffic Safety Administration blijkt dat er in de Verenigde Staten ’s avonds en ’s nachts ongeveer drie keer zoveel inzittenden van auto’s verongelukken als overdag.

“Dankzij LiDAR zijn de prototypen niet afhankelijk van zonlicht of van camera’s die de witte strepen op het asfalt herkennen”, aldus Jim McBride, technical leader for autonomous vehicles bij Ford. “Met LiDAR rijden autonome auto’s zelfs even goed in het donker als overdag.”

Om in het donker te kunnen navigeren, gebruiken de zelfrijdende auto’s van Ford hoge-resolutie 3D-kaarten, compleet met informatie over de weg, wegmarkeringen, geografische en topografische elementen en oriëntatiepunten als verkeersborden, gebouwen en bomen. De auto gebruikt LiDAR-pulsen om in real-time de positie op de kaart te bepalen. Aanvullende gegevens van de radar worden gecombineerd met die van LiDAR, waardoor de autonome auto beschikt over alle benodigde ‘zintuigen’.

Tijdens de test in de woestijn droegen de ingenieurs van Ford nachtkijkers om de Fusion in en buiten de auto in de gaten te houden. Met de nachtkijkers konden ze de LiDAR volgen door middel van een raster van infrarode laserstralen dat rond de voorbijrijdende auto werd geprojecteerd. De LiDAR-sensoren geven per seconde 2,8 miljoen laserpulsen af om de omgeving nauwkeurig te kunnen scannen.

“In de auto voelde ik dat hij in beweging was, maar als ik naar buiten keek was alles donker”, vertelt Wayne Williams, onderzoeker en ingenieur van Ford. “Vanaf de achterbank kon ik de route van de auto in real-time volgen op computerschermen. Ondanks alle bochten bleef hij keurig op de weg.”

Na meer dan een decennium onderzoek naar autonome auto’s is Ford vastbesloten om volledig autonoom rijdende auto’s te ontwikkelen. Zoals omschreven in SAE International Level 4 hoeft de bestuurder niets te doen om in dergelijke auto’s te rijden.

Dit jaar verdrievoudigt Ford het aantal autonome prototypen, waarmee het aantal zelfrijdende Fusion Hybrid’s op dertig komt. Ze worden getest op wegen in Californië, Arizona en Michigan.

Deze ontwikkelingen zijn belangrijke elementen van Ford Smart Mobility, het plan waarmee Ford de volgende stap wil zetten op het gebied van connectiviteit, mobiliteit, autonome auto’s, de klantervaring, en gegevens en analyse.