Peugeot een-twee-drie halverwege Dakar 2016

Wat een verschil met vorig jaar toen het volledig nieuwe Peugeot-team halverwege de rally op de 8e en 41e plaats geklasseerd stond. De derde Peugeot 2008DKR, gereden door Carlos Sainz, had op de vijfde dag na het raken van een rotsblok de strijd moeten staken.

Nu, slechts 12 maanden later, bezet Peugeot op de rustdag in Salta, Argentinië, voorlopig de bovenste drie plaatsen in het algemeen klassement van Le Dakar 2016. Dit voortreffelijke resultaat is gerealiseerd door Sebastien Loeb/Daniel Elena, Stephane Peterhansel/Jean-Paul Cottret en Carlos Sainz/Lucas Cruz, waarbij de nummer vier in de rangschikking al op een achterstand van ruim een kwartier is gereden. Alle vier de Peugeots 2008DKR hebben de eerste 5.330 kilometer volledig afgelegd, met Cyril Despres op de veertiende plaats.

Nog opmerkelijker is dat Peugeot, met uitzondering van de korte proloog, iedere klassementsproef heeft gewonnen. Ook werd in de zes tot nu toe gereden etappe, twee keer de een-twee-drie en vier keer de een-twee overwinning behaald. Drie KP’s sloot negenvoudig wereldkampioen rally Sebastien Loeb zegevierend af: het meest verbazingwekkende DAKAR-debuut sinds Ari Vatanen in 1987: ook een voormalig wereldkampioen die reed voor Peugeot.

Een fantastische erkenning voor het vele werk dat het gehele jaar is uitgevoerd door de engineers van Peugeot om de Peugeot 2008DKR te ontwikkelen tot een auto die in staat is om te winnen. Het was een proces dat bestond uit vakmanschap, toewijding en de wens om grote successen uit het verleden te herhalen.

Peugeot is één van de meest succesvolle autofabrikanten in de geschiedenis van de DAKAR-rally en heeft het evenement, dat voor het eerst in 1979 werd gereden, maar liefst vier keer gewonnen: in 1987, 1988, 1989 en 1990. Er is nog een lange weg te gaan, bijna 5.000 kilometer, en de fonkelnieuwe auto is uiteraard niet gevrijwaard van mogelijke technische problemen. Dat hebben Despres en Sainz inmiddels ervaren.

Despres verloor tijdens de vijfde etappe meer dan een uur door een turboprobleem, terwijl Sainz 14 minuten verloor nadat zijn motor in etappe twee was stil gevallen en niet meer wilde starten. Ook Sebastien Loeb heeft een tegenslag ervaren toen gedurende de zesde etappe zijn gaspedaal bleef hangen.

Ondanks alles pakt Peugeot na de eerste etappe de leiding, met Loeb en Peterhansel afwisselend aan kop. Wanneer Sainz geen elektrisch probleem zou hebben gehad, zou hij momenteel comfortabel op de eerste plaats hebben gelegen. Het leidende trio heeft een onderling verschil van slechts vijf minuten. De Peugeot 2008DKR 2016 is lager, breder, krachtiger en eenvoudiger te rijden dan zijn voorganger, met een betere gewichtsverdeling. Allemaal factoren die hebben bijgedragen aan de uitstekend geleverde prestaties tot nu toe.

Stephane Peterhansel, de meest succesvolle rijder in de geschiedenis van Dakar, met 11 overwinningen op zijn naam, legt uit: “Het is één van de meest opmerkelijke veranderingen die ik heb meegemaakt. Je kunt deze auto niet vergelijken met die van vorig jaar. Hij is in alle opzichten veel beter. Ik wist bij de start al dat we competitiever zouden zijn maar het is een verrassing hoeveel beter we zijn geworden.”

Voordat hij dit jaar aan de start kwam van de DAKAR-rally had Sebastien Loeb weinig vergelijkingsmateriaal. Vorig jaar had hij in Marokko enkel wat tests afgelegd en één rally gereden. Ondanks zijn gebrek aan ervaring had hij vanaf de start direct de snelheid te pakken. “Het is waar dat ik profijt heb ondervonden aan het feit dat merendeel van de etappes tot nu toe het karakter hadden van een KP uit het WRC,” zei hij. “Maar ik had zeker niet verwacht dat ik aan de leiding zou liggen. Ik ben hier vooral om te leren en ik heb het geluk dat ik gesteund word door veel ervaren mensen. Komende week zal het karakter van de etappes behoorlijk verschillen en het zal voor mij zeker meer tricky zijn.”

Eén van deze ervaren mensen is Carlos Sainz die aantoont dat hij op 58-jarige leeftijd met een serie van supersnelle tijden nog niets aan snelheid heeft ingeboet. “Tot nu toe gaat het goed maar daar kun je nog geen enkele conclusie uit trekken,” verklaarde de Spanjaard die de DAKAR-rally in 2010 won. “Het is duidelijk dat we de snelheid hebben, maar één van de belangrijkste factoren in de Dakar is de betrouwbaarheid en we hebben nog steeds wat probleempjes aan de auto’s. Op dat gebied moet er nog wat gedaan worden. De tweede week zal ook heel erg zwaar worden, dus het moeilijkste deel komt nog.”

Net zoals Loeb, beschouwt Cyril Despres de deelname aan Dakar nog steeds als een leerproces, ondanks dat hij op de motor de rally al vijf keer heeft gewonnen. Zijn progressie is duidelijk te zien tot aan het probleem met de turbo in de vijfde etappe. Op een voorafgaande proef had de Fransman, vergezeld door David Castera, de vijfde tijd gereden. “Het probleem was teleurstellend maar dat soort dingen gebeuren met een auto die totaal nieuw is,” zei Despres. “Ik ben heel blij met onze snelheid en in het bijzonder met de verbeteringen ten opzichte van vorig jaar. Ik wist dat mijn overstap van de motor naar de auto een langdurig proces zou worden, maar ik heb echt het gevoel dat alles nu op zijn plek begint te vallen.”

Alle teamleden kunnen trots zijn op hetgeen dat ze tot nu toe hebben bereikt. Wel zijn ze zich er goed van bewust dat de grootste test nog moet komen, zoals team principal Bruno Famin toelicht: “We kunnen de eerste week uiterst positief afsluiten. Allereerst en het belangrijkste, alle vier de auto’s zijn nog in de strijd. Drie daarvan vormen de top drie en we hebben afgezien van de proloog alle etappes gewonnen. We hebben zelfs een paar een-tweeën en een-twee-drieën gescoord. Ons eerste doel is bereikt, aantonen dat de Peugeot 2008DKR competitief is. Nu op naar de volgende doelstelling: de finish met zoveel mogelijk auto’s halen. Om dat te bereiken moeten we een paar problemen oplossen die ons echt nadeel kunnen berokkenen, zoals we hebben gezien bij de auto van Cyril Despres. Hierdoor heeft hij een uur en een kwartier achterstand opgelopen. Daarnaast heeft het tweede deel van de rally een heel ander karakter. De onderlinge verschillen zullen zeker groter worden door het risico van vast komen te zitten of het maken van een navigatiefout. De voorsprong die we nu hebben opgebouwd is buitengewoon fragiel. Dus zullen we ons houden aan ons plan en iedere keer slechts kijken naar de etappe van de volgende dag.”