Ford vindt antwoorden bij de gekko

Ford Motor Company brengt nieuwe mogelijkheden in kaart bij zoeken naar innovaties op het gebied van hechtmiddelen die zijn geïnspireerd op gekko’s. Ford werkt tevens samen met Procter & Gamble, waarbij onderzoeksresultaten worden uitgewisseld, aangezien beide bedrijven biomimicry willen toepassen in verschillende zakelijke oplossingen.

Al jaren zoeken Ford-onderzoekers naar manieren om het produceren van auto’s duurzamer te maken. Een grote uitdaging is de lijm die wordt gebruikt om schuim aan kunststoffen en metalen te plakken, en die het nagenoeg onmogelijk maakt om onderdelen te demonteren voor recycling.

Maak kennis met de gekko
De tenen van de gekko zorgen ervoor dat de hagedis aan de meeste oppervlakken kan vasthechten, zonder vloeistoffen of oppervlaktespanning. Het reptiel kan zichzelf vervolgens eenvoudig losmaken, zonder klevende resten achter te laten. Bovendien kan een gemiddelde volwassen gekko, met een gewicht van circa 700 gram, een gewicht van bijna 133 kg dragen.

De gekko kan een inspiratie zijn voor vele innovaties op het gebied van hechtmiddelen voor algemene toepassingen bij Ford, aldus Debbie Mielewski, Senior Technical Leader for plastics and sustainability research bij Ford.

“Als we dit probleem oplossen, kunnen we erg veel kosten besparen en belasten we het milieu minder”, aldus Mielewski. “Dit betekent dat we meer schuim en kunststoffen kunnen recyclen, en onze voetafdruk in het milieu verder kunnen verkleinen.”

Geïnspireerd door de biomimetische methode heeft Ford onlangs een workshop over biomimicry gehouden op de Dearborn-campus, met medewerking van Procter & Gamble en The Biomimicry Institute, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het promoten van duurzame, innovatieve oplossingen uit de natuur voor uitdagingen waarmee we tegenwoordig te maken hebben. Bijna 200 onderzoekers en ontwerpers hebben deelgenomen aan deze sessie om meer te leren over biomimicry en hoe dit kan worden toegepast bij hun werkzaamheden.

“We zijn enthousiast over deze mogelijkheid om met Ford, een bedrijf waarmee we al langer samenwerken, deel te nemen aan de workshop van The Biomimicry Institute”, aldus Lee Ellen Drechsler, Director for corporate connect and development bij The Procter and Gamble Company. “Bij Procter & Gamble zijn we zeer geïnteresseerd in het toepassen van biomimicry als manier om onze benadering voor het oplossen van lastige problemen bij onze onderzoeken te verbreden.”

De biomimetische benadering is niet nieuw. Zo is de kogeltrein in Shinkansen, Japan, geïnspireerd op de ijsvogel. Voor klittenband zijn kenmerken van klit gebruikt. En verbeterde medische naalden zijn ontworpen op basis van muggen. De interesse in deze benadering is in het afgelopen decennium gestegen, omdat de bewustwording van klimaatverandering en milieu-uitdagingen steeds groter wordt, aldus Gretchen Hooker, Project Manager for design challenges bij The Biomimicry Institute.

De groep is opgericht in 2006 en zet zich in om mensen te stimuleren duurzame producten en diensten te creëren met behulp van biomimicry. Naast het mobiliseren van onderwijzers en regionale beroepsbeoefenaars door middel van het Biomimicry Global Network, biedt de organisatie een platform om meer te leren over biomimicry aan de hand van verschillende ontwerpuitdagingen. Dit zijn onder andere uitdagingen op het gebied van open innovatie, samenwerkingen tussen universiteiten en het zakenleven, en uitdagingen tussen bedrijven en medewerkers, waarbij medewerkers een praktijktraining krijgen, terwijl ze op zoek gaan naar nieuwe oplossingen voor zakelijke problemen. AskNature.org, de online database met biologische oplossingen, geeft degenen die op zoek zijn naar inspiratie uit de natuur, oplossingen op door middel van biomimicry.

“Ford en P&G zijn de eerste bedrijven die betrokken zijn bij deze nieuwe uitdagingen voor bedrijven en medewerkers”, aldus Hooker.

Naast recycling houden de designteams van Ford zich al bijna tien jaar bezig met op de natuur geïnspireerde technologieën, waarbij ze onlangs succes hebben geboekt met het produceren van garen voor stoelen en dakhemels.

Ford is de enige autofabrikant die voor de productie van auto’s gebruik maakt van hoogwaardige REPREVE-vezels van Unify, die zijn vervaardigd uit 100 procent gerecyclede materialen, zoals plastic flessen. Ford gebruikt REPREVE-vezels in vijf auto’s: de nieuwe F-150, de Explorer, de Edge, de Focus Electric en de Fusion, waardoor dit materiaal nu wereldwijd in gebruik is. Het gebruik van REPREVE is onderdeel van de duurzaamheidsstrategie van Ford om de hoeveelheid materialen te beperken en deze opnieuw te gebruiken en te recyclen om de impact op het milieu te verminderen.

Ford-ontwerpers zijn nu bezig deze strategie uit te breiden, en maken gebruik van de natuur om het gebruik van duurzame materialen in auto’s verder te verbeteren. De gekko kan ook een inspiratiebron vormen voor bekleding waarmee het interieur van Ford’s kunnen worden getransformeerd, aldus de onderzoekers.

“Onze toewijding om de belasting van het milieu te verminderen kan het beste worden voortgezet door middel van een holistische, biomimetische benadering, omdat in de natuur zeer efficiënte ontwerpen te vinden zijn waarvoor minimale bronnen nodig zijn”, aldus Carol Kordich, Global sustainable fabric strategies and development bij Ford. “De natuur is onze ultieme wegwijzer.”