Spraakgestuurde SYNC-technologie van Ford herkent regionale accenten

Van het kenmerkende Scouse-accent dat wereldberoemd is geworden door de Beatles, tot het zangerige Cockney van Michael Caine: Britse en andere Europese accenten fascineren en verwarren – en voorzien imitators van werk. Spraakgestuurde technologie is vaak minder gecharmeerd van lokale accenten en begrijpt alleen gebruikers die keurig spreken.

Ford SYNC is ontwikkeld in samenwerking met Nuance Communications en zorgt ervoor dat bestuurders in hun spreektaal kunnen bellen, muziek afspelen en hun navigatiesysteem instellen. Het systeem begrijpt allerlei accenten, van Beiers tot het Engels uit Liverpool en onthoudt al na een paar woorden van de bestuurder diens specifieke accent.

“Mensen beschouwen hun accent terecht als een belangrijk onderdeel van hun persoonlijkheid. Door ervoor te zorgen dat mensen probleemloos kunnen communiceren met hun auto, uit welke streek ze ook komen, dragen we bij aan een prettige reis,” aldus Christof Kellerwessel, Global Chief Engineer, Electronic and Electrical Systems Engineering bij Ford Europa.

Ford SYNC is wereldwijd beschikbaar in 17 talen* in meer dan 12 miljoen auto’s en wordt ondersteund door een woordenboek met alternatieve uitspraken van woorden, op basis van opnames van duizenden bestuurders over de hele wereld. Voor het samenstellen van de woordenboeken voor alle SYNC-talen reisden onderzoekers af naar iedere uithoek van elk land om opnames te maken van mensen die een van de vele bestaande of nieuw ontstane accenten spreken.

In het Verenigd Koninkrijk maakten onderzoekers opnames van bestuurders in alle leeftijdscategorieën uit onder andere Londen, Liverpool en Newcastle. De bestuurders moesten alinea’s, dagelijkse begroetingen en nummers oplezen. In de 16 deelstaten van Duitsland variëren de accenten van de zware en snelle noordelijke klanken, waar de ‘ch’ wordt uitgesproken als ruwe keelklank, tot het meer zangerige Beiers uit het zuiden.

De brede variatie aan accenten binnen een enkele taal laat zien hoe divers de sprekers van die taal zijn. Door ervoor te zorgen dat spraakgestuurde technologie reageert op lokale accenten, draagt Ford eraan bij om die diversiteit te beschermen.

“Bij landstalen zoals Engels, Frans en Duits, zien we een afname van de diversiteit in accenten,” vertelt Dominic Watt, senior docent bij de afdeling Taalkunde & Linguïstiek van de universiteit van York. “In veel gebieden zijn mensen juist erg trots op hun accent. Omdat consumenten vaak veel waarde hechten aan hun lokale spraakpatroon, is het positief dat spraakgestuurde technologie de accentdiversiteit bevordert in plaats van tegengaat.”

Om alle verschillende accenten vast te leggen voor iedere taal, reisden onderzoekers van kust tot kust in de Verenigde Staten en maakten ze in China opnames van ruim 2000 mensen. Deze groep vormde een brede representatie van de maatschappij en een veelheid aan accenten, van mensen uit Beijing die hun ‘ers’ aan het einde van een woord langer maken tot zuiderlingen bij wie consonantklanken als ‘sh’ en ‘s’ in elkaar overlopen.

Ford heeft SYNC ontworpen met de toonaangevende spraaktechnologie van Nuance zodat SYNC zich snel kan aanpassen aan het accent van de bestuurder en diens spraakpatroon. Als het contact is uitgeschakeld, wordt er een bestand opgeslagen in het systeemgeheugen. Als een andere bestuurder de auto gebruikt, werkt het systeem het bestand bij om de nieuwe stem te herkennen.

“Doordat SYNC verschillende accenten herkent, kunnen gebruikers sneller leren omgaan met en toegang krijgen tot allerlei inhoud en voorzieningen zodat ze zo veel mogelijk uit hun rijervaring kunnen halen,” zegt Fatima Vital, director marketing automotive and consumer electronics bij Nuance Communications.

Ford SYNC werd in 2012 geïntroduceerd in Europa en sindsdien is deze voorziening uitgebreid naar een groot deel van het Ford-assortiment.

* Het besturingssysteem bepaalt in welke talen SYNC beschikbaar is. Dat kunnen de volgende talen zijn: Amerikaans Engels, Arabisch, Australisch Engels, Braziliaans Portugees, Brits Engels, Canadees Frans, Duits, Frans, Italiaans, Mandarijn, Mexicaans Spaans, Nederlands, Portugees, Russisch, Spaans, Taiwanees Mandarijn en Turks.