Het lijkt misschien alsof tomaten en auto’s niets met elkaar gemeen hebben, maar onderzoekers bij Ford Motor Company en H.J. Heinz Company zien de mogelijkheid om ze op innovatieve wijze bij elkaar te brengen.
Onderzoekers van Ford en Heinz doen onderzoek naar het gebruik van tomatenvezels in de ontwikkeling van duurzame composietmaterialen voor gebruik in de productie van auto’s. Gedroogde tomatenvellen zouden vooral kunnen worden gebruikt voor steunklemmen of voor het opbergbakje dat klanten gebruiken om muntjes en andere kleine voorwerpen in te bewaren.
“We onderzoeken of dit bijproduct van de voedselindustrie bruikbaar is voor toepassing in auto’s”, aldus Ellen Lee, technisch specialist op het gebied van onderzoek naar plastic voor Ford. “Ons doel is een sterk, licht materiaal te ontwikkelen dat voldoet aan de vereisten voor onze auto’s, terwijl tegelijkertijd onze algehele impact op het milieu erdoor afneemt.”
Bijna twee jaar geleden begon Ford de samenwerking met Heinz, Coca-Cola Company, Nike Inc. en Procter & Gamble om vaart te zetten achter de ontwikkeling van een volledig op plantaardig materiaal gebaseerd plastic dat bruikbaar is voor de productie van stoffen en verpakkingen, die minder gevolgen voor het milieu hebben dan de verpakkingsmaterialen op basis van petroleum die momenteel worden gebruikt.
Onderzoekers bij Heinz waren op zoek naar innovatieve manieren om vellen, stelen en zaden van tomaten te recyclen en te hergebruiken. Heinz gebruikt elk jaar meer dan twee miljoen ton tomaten voor de productie van zijn meest verkochte product: Heinz Ketchup.
“We zijn heel blij dat de technologie is gevalideerd”, vertelt Vidhu Nagpal, Associate Director voor Packaging R&D bij Heinz. “Ons onderzoek bevindt zich weliswaar nog in een zeer vroeg stadium en er zijn nog veel vragen, maar we zijn enthousiast over de mogelijkheden die dit zowel Heinz als Ford zou kunnen bieden en de stimulans voor volledig op plantaardige materialen gebaseerd plastic.”
Het streven van Ford om de hoeveelheid gebruikte materialen te beperken en deze opnieuw te gebruiken en te recyclen, maakt deel uit van de wereldwijde strategie voor duurzaamheid van het bedrijf. Deze heeft tot doel om de gevolgen voor het milieu te verminderen en tegelijkertijd de ontwikkeling van brandstofzuinige technologie voor auto’s in de gehele wereld te versnellen. Ford heeft in de afgelopen jaren steeds meer gebruikgemaakt van gerecyclede, biologische materialen waarin geen metalen voorkomen. Ford heeft dit jaar vezelversterkte bedieningselementen van cellulose en met rijstvliezen gevulde klemmen voor bedrading geïntroduceerd. Daarmee maakt de fabrikant voor de productie van auto’s nu gebruik van acht biologische materialen. Andere voorbeelden zijn composietmaterialen op basis van kokosnoot, gerecycled katoen voor matten en de bekleding van stoelen, en zittingen en hoofdsteunen van sojaschuim.
